Pour de nombreuses entreprises, la devise « sky is the limit » semble dépassée. Des sociétés telles que Blue Origin, SpaceX ou Virgin Galactic montrent que les États n’ont plus la mainmise sur les activités spatiales. Cette évolution a également des répercussions sur le droit de l’espace.
Pendant des décennies, l’exploration spatiale a été dominée par les États, les principales étapes ayant été franchies à l’époque de la guerre froide, notamment l’envoi des premiers humains en orbite et l’atterrissage sur la Lune. Bien que principalement dirigé par les gouvernements et leurs agences, le secteur spatial a connu un changement significatif depuis le début de ce siècle, avec des entreprises privées comme SpaceX émergeant en tant qu’acteurs clés. Ces entreprises ont révolutionné les opérations spatiales en réduisant les coûts et en stimulant l’innovation, ouvrant ainsi la voie à des milliers de start-up qui se sont frayé un chemin dans l’économie spatiale.
Randi Ayman et Güneş Ünüvar, assistants-postdoctorants au Centre luxembourgeois de droit européen (LCEL) et organisateurs de la conférence « Who leads the way in the new era of space ? The new actors of international space law » (15-16 mai 2024), nous éclairent sur les acteurs privés de l’espace, les débris spatiaux et les défis des législateurs dans les technologies spatiales.
Que sont les technologies spatiales et comment affectent-elles notre vie quotidienne ? Comment les gens bénéficient-ils de ces technologies ?
Randi Ayman : « Les technologies spatiales désignent les technologies développées pour être utilisées dans l’espace extra-atmosphérique ou qui s’appuient sur des informations collectées par des biens spatiaux, tels que des satellites, des sondes et d’autres systèmes en orbite autour de la Terre ou s’aventurant dans l’espace lointain. Ces technologies ont un impact direct sur notre vie quotidienne à bien des égards. Par exemple, elles permettent toutes sortes de communications, depuis les appels internationaux jusqu’à l’accès à internet dans les zones reculées, en passant par la télévision et les transactions bancaires sécurisées. Il y a aussi les satellites GPS qui nous aident à trouver notre chemin avec des applications de navigation comme Google Maps, à faire des trajets grâce à des services de géolocalisation utilisant des applications comme Uber, à nous faire livrer des repas et à les suivre grâce à Wolt, ou à jouer à des jeux comme Pokémon GO ! Tous ces services sont possibles grâce aux satellites qui recueillent des informations et envoient des signaux à nos appareils, nous permettant ainsi de rester connectés.
Nous bénéficions également des technologies spatiales de bien d’autres façons. Par exemple, les prévisions météorologiques reposent sur des données et des images collectées par des satellites de télédétection qui recueillent différentes informations sur l’atmosphère terrestre. En outre, les satellites avancés utilisent l’intelligence artificielle pour fournir des services tels que la planification agricole, la prédiction du rendement des cultures, la surveillance de l’environnement et la gestion des catastrophes. Ces technologies avancées permettent une détection précoce et plus précise des catastrophes naturelles telles que les incendies de forêt ou les ouragans, ce qui nous aide à nous préparer et à faire face au changement climatique. Les technologies spatiales ne se limitent donc pas à l’exploration de l’espace ; elles contribuent également à améliorer la vie sur Terre ».
Compte tenu de leurs effets considérables et de leur utilisation dans la société moderne, quelles sont les questions juridiques pertinentes les plus importantes ?
Güneş Ünüvar : « Étant donné que les technologies spatiales et leur utilisation sont intégrées dans notre vie quotidienne, il est normal que leur utilisation soulève de nombreuses questions juridiques. Tout d’abord, le droit international relatif aux activités spatiales existe depuis les années 1960 sous la forme d’un certain nombre de traités internationaux. Ces traités mettent notamment l’accent sur des principes tels que l’utilisation et l’exploration pacifiques de l’espace extra-atmosphérique, la coopération et l’assistance mutuelles, et l’interdiction de la non-appropriation des objets célestes. Les activités spatiales dont nous sommes témoins aujourd’hui sont beaucoup plus avancées et variées que celles du 20e siècle. Les acteurs qui mènent ces activités ont également changé. Traditionnellement, seuls les États entreprenaient des activités dans l’espace extra-atmosphérique. Aujourd’hui, nous assistons à une croissance exponentielle des entités privées opérant dans ce domaine. »
De quoi les législateurs devraient-ils tenir compte ?
Güneş Ünüvar : « L’une des considérations importantes des États concernant l’espace extra-atmosphérique est sans aucun doute la sécurité nationale, compte tenu de ce que l’on appelle le « double usage » des données et des biens spatiaux. Historiquement, les technologies spatiales ont été développées par les armées ou en collaboration avec elles. Les technologies telles que l’observation de la terre et le GPS n’ont pas toujours été commerciales et accessibles au public. La commercialisation de ces technologies a soulevé des questions sur la manière dont les États peuvent établir une surveillance réglementaire de ces données essentielles. Lorsque les acteurs commerciaux s’engagent dans ces activités, ils développent leurs propres technologies. Cela soulève des questions relatives aux brevets, aux licences et à la propriété intellectuelle (PI). Des fonctionnalités telles que la localisation soulèvent des questions sur la protection de la vie privée. Comme pour toute technologie et infrastructure critique, la cybersécurité dans l’espace est un sujet pertinent et une considération essentielle pour les États et les acteurs de l’espace extra-atmosphérique. Les cyberattaques visant les biens spatiaux ou les données basées dans l’espace peuvent avoir de graves conséquences. Enfin, l’augmentation de l’activité commerciale dans l’espace engendre plus de lancements et plus de biens spatiaux dans l’espace, ce qui signifie en fin de compte plus de débris spatiaux.
Il s’agit là de questions juridiques et politiques cruciales. Dans l’ensemble, la participation accrue des entités commerciales a généré une vague sans précédent d’élaboration de règles et de réglementations, tant au niveau international que national. Le Luxembourg en est un excellent exemple avec sa loi sur les ressources spatiales de 2017 et sa loi sur les activités spatiales de 2020. Nous pensons que ce passage de l’État au privé a de nombreuses conséquences pour l’avenir de l’espace extra-atmosphérique, et c’est pourquoi nous avons décidé d’organiser cette conférence. »
L’événement
mercredi 15 maiConferences, Free of charge, In-person event, Virtual eventWho leads the way in the new era of space? The new actors of international space law
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Quel est le rôle des acteurs privés, tels que les entreprises, dans les activités spatiales ?
Randi Ayman : « Comme nous l’avons mentionné, l’implication des acteurs privés dans les activités spatiales s’est considérablement accrue ces dernières années, et les entreprises ont commencé à jouer un rôle de plus en plus important dans l’espace extra-atmosphérique, aux côtés des agences gouvernementales ou intergouvernementales telles que la NASA ou l’Agence spatiale européenne (ESA). En fait, les acteurs privés comprennent non seulement les grandes entreprises, mais aussi de nombreuses start-up. Ces dernières ont vu leur nombre augmenter considérablement en raison des progrès technologiques, de la réduction des coûts d’accès à l’espace et du potentiel d’opportunités commerciales.
Les opérations des acteurs privés dans l’espace extra-atmosphérique couvrent un large éventail d’activités, notamment : les services de lancement (envoi de satellites, de charges utiles et d’êtres humains dans l’espace), la fabrication et l’exploitation de satellites (conception, construction et exploitation de satellites à des fins diverses, comme indiqué précédemment, notamment la communication, la navigation et la recherche scientifique), l’exploration et l’exploitation minière de l’espace (réalisation de missions d’exploration de corps célestes tels que la Lune, les astéroïdes et Mars, ainsi que l’exploration du potentiel d’exploitation minière pour extraire des ressources précieuses), et, plus récemment, le tourisme spatial. »
Qui est responsable de leurs opérations ?
Randi Ayman : « Si les entreprises privées sont le moteur de l’innovation et de la commercialisation dans l’espace, elles opèrent dans des cadres réglementaires établis par les États et sont donc soumises à des processus d’octroi de licences et d’autorisations pour garantir la sécurité et la durabilité de leurs opérations dans l’espace extra-atmosphérique. En principe, la responsabilité des acteurs privés dans l’espace est régie par des traités et accords internationaux, principalement le Traité sur l’espace extra-atmosphérique et la Convention sur la responsabilité. Selon ces traités, les États sont chargés d’autoriser et de superviser les activités spatiales des acteurs privés relevant de leur juridiction afin de garantir le respect des obligations internationales et des lois nationales. En outre, l’État qui lance un objet spatial est internationalement responsable de tout dommage causé par cet objet sur Terre ou à d’autres objets spatiaux.
Cela dit, la question de la responsabilité des acteurs privés est beaucoup plus complexe. Cela est d’autant plus vrai que les traités spatiaux ont été élaborés dans les années 60 et 70, à une époque où la participation des acteurs privés n’était pas considérée comme aussi cruciale qu’elle l’est aujourd’hui. Cette évolution majeure de l’industrie spatiale pose de nombreux défis juridiques au cadre actuel du droit international de l’espace en ce qui concerne la réglementation des activités des acteurs privés et leur impact potentiel sur l’environnement dans l’espace extra-atmosphérique et sur la Terre. »
Qu’est-ce que les « débris spatiaux » et pourquoi est-ce une question importante ?
Güneş Ünüvar : « Les débris spatiaux sont l’une des questions les plus urgentes concernant l’espace. Ils désignent généralement l’accumulation d’objets spatiaux défectueux en orbite autour de la Terre et les risques qu’ils représentent pour les satellites actifs, les futures opérations spatiales au-delà de la Terre, ainsi que l’environnement terrestre. Selon la NASA, il existe plus de 25 000 objets de plus de 10 cm de diamètre, et le nombre d’objets de 1 à 10 cm de diamètre est d’environ 500 000. Ce nombre atteint même 100 millions si l’on inclut toutes les particules d’un diamètre supérieur à 1 mm. Début 2022, 9 000 tonnes de matériaux étaient en orbite autour de la Terre, et ce chiffre augmente chaque semaine.
Le principal problème des débris spatiaux est que plus il y a de débris, plus il y a de chances que des collusions aient lieu en orbite. Plus le risque de collusion augmente, plus le nombre de débris augmente, et c’est un cercle vicieux. Celui-ci pourrait finir par envelopper notre planète d’un nuage de débris et limiter considérablement notre capacité à devenir une espèce spatiale. Compte tenu de l’importance des activités spatiales pour le fonctionnement des sociétés modernes, il est difficile d’exagérer les effets catastrophiques et immédiats qu’un tel événement aurait sur nos vies et nos moyens de subsistance.
C’est pourquoi de nombreuses initiatives mondiales visent à éviter une telle catastrophe et à promouvoir l’utilisation et l’exploration durables de l’espace extra-atmosphérique. Des appels ont été lancés en faveur de l’adoption d’un modèle d’ « économie circulaire » afin de garantir que l’environnement de l’espace extra-atmosphérique reste intact pour les générations futures. Les États discutent régulièrement de cette question sous les auspices du Comité des Nations unies sur les utilisations pacifiques de l’espace extra-atmosphérique (COPUOS). La charte « zéro débris » de l’ESA est également une initiative importante. Il existe également des projets de grande envergure menés par les parties prenantes, tels que le projet « Dark and Quiet Skies » (ciel sombre et silencieux) de l’Union astronomique internationale. En outre, nous constatons une sensibilité accrue de la part des législateurs nationaux qui exigent des plans de réduction des débris de la part des opérateurs commerciaux qui souhaitent obtenir des licences. »
