Qu’est-ce qu’un magistrat à Rome ?

Ce qu’on appelle magistrat à Rome n’est pas en premier lieu un juge, comme chez nous. C’est une personne d’un rang social élevé, élue par l’assemblée du peuple, qui exerce le pouvoir de l’État pendant une durée limitée, généralement un an. Ces pouvoirs comprennent le droit de gouverner, de réunir les assemblées, de leur proposer des lois et de les faire voter, de convoquer le Sénat (un conseil comprenant les anciens magistrats, et de le faire discuter sur des questions de gouvernement), de commander l’armée, de rendre la justice et de gouverner les provinces. S’y ajoutent des pouvoirs religieux. Il existe plusieurs niveaux de magistrats, des consuls jusqu’aux magistrats gérant les dépenses publiques ou la gestion de la ville de Rome. Plusieurs principes commandent cette organisation : la limite des pouvoirs dans le temps, les limites spatiales (Rome ou extérieur), et la collégialité. Ces magistrats, peu nombreux, sont ceux de la ville de Rome, mais progressivement ils ont également gouverné l’Italie et les provinces de l’empire romain. Vers le début de notre ère les fonctions des magistrats évoluent, car une nouvelle fonction, permanente se juxtapose à elles : l’empereur romain.